في شهر ديسمبر من كل عام، يرسل آلاف الأطفال حول العالم رسائل مليئة بالترقب، على أمل استلام الهدايا والشوكولاتة تحت شجرة عيد الميلاد في ليلة 24 إلى 25 ديسمبر. هذه الهدايا يُفترض أن يأتي بها رجل ذو لحية بيضاء يرتدي الأحمر ويقود زلاجة سحرية تجرها الرنة.

سواء كان يُحتفل به كتقليد ثقافي أو يُنتقد كاختراع تجاري، فإن شخصية بابا نويل (الأب عيد الميلاد) تستمد أصولها من جغرافيا سياسية للغاية، ولم تتوقف عن التطور مع تنقل البشر عبر العصور.

في القرن الرابع الميلادي، توسعت المسيحية في الإمبراطورية الرومانية. حددت الكنيسة المسيحية تاريخ ميلاد المسيح في 25 ديسمبر، بهدف منافسة احتفال الساترناليا الروماني الوثني، الذي كان يُقام من 17 إلى 24 ديسمبر، حول الانقلاب الشتوي، وهو أقصر يوم في السنة.

في نفس الفترة، في آسيا الصغرى، تُنسب الأسطورة إلى الأسقف نيكولاس الليسي (جنوب تركيا الحالية) إحياء ثلاثة أطفال. هذا الأسقف، الذي يُقال إنه شارك في مجمع نيقية الذي وضع العقيدة المسيحية، أصبح حامي الأطفال تحت اسم القديس نيكولاس.

خلال الحروب الصليبية في القرن الثاني عشر، نُقلت رفات القديس نيكولاس، الذي توفي عام 343، من كاتدرائية ميرا إلى ميناء باري في إيطاليا، ثم إلى لورين (في سان نيكولاس دي بورت). ومن هناك، انتشرت الأسطورة في جميع أنحاء أوروبا خلال العصور الوسطى. كان القديس نيكولاس يُحتفل به سنويًا في 6 ديسمبر، وهو اليوم الذي يُعتقد أنه توفي فيه. كان يُصوَّر كشخصية ذات لحية طويلة يرتدي زي الأسقف (عصا، تاج، وعباءة طويلة)، ويمر على المنازل لتقديم الهدايا للأطفال المطيعين، بينما كان الأطفال المشاغبون يُهددون بضربات "الأب فويتار" (Père Fouettard).