غرامة قياسية بـ 123 مليون جنيه إسترليني على شركة Thames Water البريطانية بسبب فشل البنية التحتية وتلوث المياه

فرض منظم قطاع المياه في المملكة المتحدة، Ofwat، يوم الأربعاء غرامة غير مسبوقة بلغت حوالي 123 مليون جنيه إسترليني (ما يعادل حوالي 147 مليون يورو) على شركة Thames Water، وهي أكبر موزع للمياه في البلاد.

تأتي هذه العقوبة القياسية بسبب سلسلة من الإخفاقات المتكررة في إدارة البنية التحتية للشركة، بما في ذلك تصريف كميات كبيرة من مياه الصرف الصحي غير المعالجة، بالإضافة إلى مدفوعات أرباح للمساهمين اعتبرت غير مبررة.

صرح ديفيد بلاك، الرئيس التنفيذي لـ Ofwat، في بيان أن "تحقيقنا كشف عن سلسلة من أوجه القصور لدى الشركة في بناء وصيانة وتشغيل البنية التحتية المناسبة"، مضيفًا أن الشركة عوقبت أيضًا بسبب دفع أرباح "غير مستحقة" لمساهميها.

لطالما واجهت شركات المياه البريطانية، التي تمت خصخصتها منذ عام 1989، انتقادات شديدة لسنوات بسبب تصريف كميات كبيرة من مياه الصرف الصحي في الأنهار والبحر. يعود جزء كبير من هذه المشكلة إلى نقص الاستثمار في شبكات الصرف الصحي القديمة، والتي يعود تاريخ جزء كبير منها إلى العصر الفيكتوري.

تعتبر Thames Water الأكبر بين هذه الشركات، حيث تخدم منطقة لندن وحوالي 16 مليون عميل، أي ما يمثل ربع سكان المملكة المتحدة. ومع ذلك، تعاني الشركة من ديون هائلة وصعوبات مالية تجعلها في وضع حرج. يثير وضعها المالي الهش شبح خطة إنقاذ حكومية محتملة قد تكون مكلفة للغاية للدولة، إذا لم تتمكن الشركة من تأمين التمويل الخاص الذي تحتاجه.

كشف تحقيق Ofwat في شبكة Thames Water عن تجاوزات "منتظمة"، حيث تصل مياه الصرف الصحي إلى المجاري المائية، مضيفًا أن "الحجم الحقيقي للتصريفات" ربما يكون أكبر مما تسجله الشركة في تقاريرها.

ردت شركة Thames Water في بيان بالقول إنها تأخذ مسؤوليتها تجاه البيئة على محمل الجد و"أحرزت بالفعل تقدمًا في حل المشكلات" التي أشار إليها المنظم.

بلغت الغرامة المتعلقة بإخفاقات الشبكة والتلوث 104.5 مليون جنيه إسترليني، وهي "أكبر غرامة على الإطلاق فرضتها Ofwat". يضاف إلى هذا المبلغ 18.2 مليون جنيه إسترليني نتيجة تحقيق منفصل حول دفع أرباح "غير مبررة".

أوضحت Ofwat يوم الأربعاء أنه سيتم استعادة 131.3 مليون جنيه إسترليني من الأرباح لصالح العملاء. كما أشار المنظم إلى أنه "لن يتم إجراء أي دفعات أخرى" للمساهمين بعد الآن بدون موافقته المسبقة.

تسعى شركة Thames Water، المملوكة لتحالف من المساهمين يضم صناديق تقاعد كندية وبريطانية كبرى، بنشاط للعثور على مشترٍ. وقد تم اختيار صندوق الاستثمار الأمريكي KKR كـ "شريك مفضل" في محادثات الاستحواذ المحتمل.