على ضفاف نهر التايمز في لندن، بعيدًا عن صخب العاصمة البريطانية، يوجد مجتمع من "صائدي الطين" (mudlarks) – باحثين عن الكنوز ينطلقون مع كل مد وجزر لاكتشاف قطع من الماضي. يجد هؤلاء المتحمسون قطعًا فخارية قديمة، وعملات معدنية عتيقة، ونردًا عظميًا، ومصنوعات يدوية أخرى تجرفها مياه النهر إلى الشاطئ.

إنهم مدفوعون ليس فقط بالقيمة المادية للمقتنيات، بل بالقصص التي ترويها هذه الأشياء عن العصور الغابرة. بعض اكتشافاتهم ذات أهمية بالغة لدرجة أنها تجد طريقها إلى المتاحف، كما يظهر في معرض حالي في متحف لندن.

على الرغم من برودة الهواء فوق جسر الألفية في أواخر أكتوبر، تضيء شمس الصباح الباكر قبة كاتدرائية سانت بول الضخمة. إنها الساعة الثامنة صباحًا في هذا الأحد، ويصل السياح الأوائل متحمسين لاستكشاف قلب لندن التاريخي. على الجانب الأيمن من الجسر، باتجاه منطقة الأعمال، يؤدي درج خفي إلى الشاطئ، كاشفًا عن عالم موازٍ.

في لحظة، يغطي صوت الأمواج المتكسرة والمراكب النهرية صخب العاصمة البريطانية. يستعيد نهر التايمز سيطرته، قويًا ومتغيرًا، مع مده وجزره الذي يكشف مرتين يوميًا عن ضفاف واسعة من الطين والرمال. هذه الضفاف هي مملكة "صائدي الطين"، الذين هم في آن واحد باحثون عن الكنوز ورواة للقصص.

شون كلارك هو أحد هؤلاء. مجهزًا فقط بالأحذية الطويلة وواقيات الركبة وقفازات البستنة، حدد موعدًا على ضفة النهر لمشاركة شغفه. وقد أوضح عبر البريد الإلكتروني قبل أيام: "سيكون لدينا حتى الساعة الواحدة ظهرًا على الأقل لمتابعة المد والجزر".

لقد وُجد "صائدو الطين" لقرون، ربما منذ زمن لندن القديمة، التي أسسها الرومان بين عامي 47 و 50 بعد الميلاد. في الماضي، كان هؤلاء أشخاصًا شديدي الفقر، يضطرون للبحث على الشواطئ عن أي شيء ذي قيمة للبقاء على قيد الحياة.

ومع ذلك، يختلف "صائدو الطين" الحديثون اختلافًا جذريًا عن أسلافهم الفقراء. فبينهم متقاعدون ومديرون وفنانون. إنهم هواة جمع أو جامعون قهريون، لا يهمهم المال بقدر اهتمامهم بالقطع الأثرية الرائعة من الماضي التي يحملها النهر على امتداد 346 كيلومترًا.