اسمها الأول هو فيليس، تيمناً بالسفينة التي نقلتها. أما اسم عائلتها، فهو ويتلي، نسبة إلى مالكيها. ضمن التاريخ المروع لتجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي، تبرز قصص مصيرية نادرة، ومن بينها قصة فيليس ويتلي، التي وُلدت حوالي عام 1753 في منطقة سنغامبيا بغرب أفريقيا.

في عام 1761، وصلت طفلة صغيرة، نُسي اسمها الحقيقي، إلى بوسطن على متن السفينة "فيليس". كانت تبلغ من العمر حوالي ثماني سنوات فقط عندما بيعت لعائلة ويتلي، وهي عائلة مزدهرة من الخياطين. لحسن حظها، لم تعرف فيليس أبداً جحيم حقول القطن. بل على العكس، أظهرت سيدتها سوزانا وابنة العائلة الكبرى ماري اهتماماً خاصاً بالخادمة الصغيرة.

عبقرية تتحدى العبودية

كانت فيليس طفلة ذكية ونشيطة، وسرعان ما أصبحت عملية تعليمها ممتعة. في غضون أشهر قليلة، تلقت تعليماً أفضل من العديد من أطفال بوسطن الأحرار. في سن الثانية عشرة، كانت تقرأ اللاتينية واليونانية، وبعد عامين فقط، ألفت قصيدتها الأولى. لم تستطع عائلة ويتلي التقدمية أن تكلف هذه الموهبة الفذة بالمهام المنزلية، بل أصبحت فيليس محط أنظار في عشاءاتهم الاجتماعية.

في سن العشرين، سافرت فيليس إلى إنجلترا برفقة الابن الأكبر للعائلة، بحثاً عن ناشر. أثارت سمعة الشابة السوداء المتعلمة اهتمام العديد من الشخصيات المؤثرة، بما في ذلك عمدة لندن وكونتيسة هنتنغدون، التي ساعدت في نشر مجموعتها الشعرية "قصائد في مواضيع مختلفة، دينية وأخلاقية" (Poems on Various Subjects, Religious and Moral) في عام 1773.

الحرية ونهاية مأساوية

بعد عودتها إلى بوسطن، حصلت الشاعرة الشابة على حريتها وتزوجت من تاجر أسود مُعتَق أيضاً. ومع ذلك، لم يضمن لها نجاحها الأدبي في أوروبا أي دخل مستدام. سرعان ما تلاشت الشهرة المؤقتة وحلت محلها المصاعب: سُجن زوجها بسبب الديون، وتوفي حماة فيليس (عائلة ويتلي) الذين كانوا سندا لها.

اضطرت فيليس إلى قبول أصعب الأعمال المنزلية لإعالة أطفالها. توفيت وهي منهكة بسبب الالتهاب الرئوي عن عمر يناهز 31 عاماً. لم تدرك فيليس أن مفكري عصر التنوير في فرنسا، مثل كوندورسيه، كانوا يقرأون أشعارها عشية الثورة الفرنسية.

ومع ذلك، لم ينسها التاريخ. تُعد فيليس ويتلي اليوم واحدة من أبرز مائة شخصية أمريكية أفريقية. ويحمل مبنى في جامعة روبرت موريس في بنسلفانيا اسمها، كما تظل كلماتها، التي تدعو إلى التسامح، ذات مغزى عميق في بلد لا يزال يصارع إرث العبودية والنضال من أجل الحقوق المدنية. ومن أشهر ما قالته: "تذكروا أيها المسيحيون، أن الزنوج، السود مثل قابيل، يمكن أن يتساموا وينضموا إلى الركب الملائكي."